2001年2月8日，在成都近郊金沙村的管道施工中，挖出了一些铜器、石器等文物。考古人员对挖碎的泥土进行地毯式搜索时，一块直径约10厘米的小泥块不经意间露出一个小金角，已被揉成一团的太阳神鸟金饰重见天日。

准确地说，这是一片金箔，外轮廓为圆形，图案分内外两层，均采用镂空的方式表现。内层图案为等距分布的十二芒太阳纹，按顺时针方向旋转；外层图案由四只等距分布相同的鸟构成，鸟均引颈伸腿，逆时针方向飞行。从整体来看，内层图案像一个旋转的太阳，外层的鸟很容易让人联想到神话传说中与太阳相关的神鸟。据此，有关专家将其定名为“太阳神鸟”金饰。

出土太阳神鸟金饰的金沙遗址，距今三千多年，大概处商代晚期和西周早期，是三星堆文明衰落之后的又一个古蜀国都邑所在。古蜀人源自居住在古康青藏大高原的古羌族支派，公元前五世纪前后向东南迁居。他们在成都平原兴建了规模宏大的早期城市，在城市周围进行农业耕作。古蜀人梳高高的椎形发髻，穿衣左衽，袖口窄小，背面比正面长，像长着尾巴一样；在三足陶盉里烹煮肉食，用瓶形陶杯装盛酒浆；将海贝作为法定货币进行买卖。

古蜀人是世界上最早开采使用黄金的古老部族之一。当时中国的北方、中原地区已经出现金器，但出土数量很少，且基本都是装饰用的金叶或金片。金沙遗址出土的黄金制品总数超过200件，其制作工艺显然高于同时期其他地区。太阳神鸟金饰重20克，外径12.5厘米，内径5.29厘米，厚度为0.02厘米，含金量高达94.2%。制作太阳神鸟金饰整个过程，至少要用到热锻、锤揲、剪切、打磨、镂空等工艺，可见当时古蜀国手工业已有明确细致的分工，而且明显比当时的工艺技术高超，有专家推测，当时或许有更高一级的文明存在。